Fidel Castro wurde als Sohn eines Grossgrundbesitzers geboren. Seine Eltern waren Ãngel Castro Argiz, Sohn armer spanischer Emigranten aus der galicischen Stadt Lugo und Lina Ruz Gonzälez, aus einer Bauernfamilie aus der Provinz Pinar del Rio. Bruder: Raol Castro Ruz (*1931). Kampf- und Lebensgefährtin: Celia Sanchez Manduley (1920-1980). Er studierte Jura an der Universität von Havanna und promovierte 1950 zum Doktor der Rechtswissenschaften.

Schon Mitte der 1940er Jahre während seiner Studienzeit an der Universität Havanna trat Fidel Castro als Studentenführer hervor. Ab ihrer Gründung 1947 war er Mitglied der Revolutionären Jugend (Juventud Revolucionaria) der Kubanischen Volkspartei (Partido del Pueblo Cubano). Später wurde aus dieser Partei die "Orthodoxe Partei", für die Fidel bei den für 1952 geplanten Parlamentswahlen kandidierte. Die Wahlen fanden aber nicht mehr statt, da Fulgencio Batista zuvor putschte. Die Frustration darüber führte dazu, dass Fidel den Plan eines Angriffs auf die Moncada-Kaserne" in Santiago de Cuba sowie die Kaserne "Carlos Manuel de CÃspedes" in Bayamo ausarbeitete.

Am 26. Juli 1953 versammelte Fidel Castro seine Mitstreiter um sich. 129 Männer sollten die Moncada-Kaserne mit 810 schwer bewaffneten Soldaten stürmen, um das Regime des Diktators Batista zu stürzen. Er rechnete damit, dass die Truppen wegen der Karnevalsfeiern müde sein würden. Der Versuch scheiterte, machte ihn aber bekannt. Sechs Angreifer und 16 Soldaten wurden getötet. Am 16. Oktober 1953 fand die Gerichtsverhandlung in Santiago de Cuba statt. In seiner Verteidigungsrede sprach Fidel seinen berühmt gewordenen Satz: "Die Geschichte wird mich freisprechen!" ("La historia me absolveri!"). Castro wurde zu 15 Jahren Zuchthaus auf der Isla de Pinos verurteilt, kam aber bereits am 15. Mai 1955 nach nur zwei Jahren Haft im Rahmen einer Generalamnestie frei.

Noch auf Kuba reorganisierten sich die Anhänger der revolutionären Bewegung um Fidel Castro bereits am 12. Juni 1955 als Bewegung des 26. Juli. Die Strategie war der bewaffnete Kampf durch kleine geheime Zellen im Untergrund, die über das ganze Land verstreut waren.

Fidel Castro wurde aber nach seiner Haftentlassung aus Kuba ausgewiesen, worauf er nach Mexiko ins Exil ging, wo er am 7. Juli 1955 ankam. Dort plante er und bereitete zusammen mit einer Gruppe von Exil-Kubanern die bewaffnete Expedition zurück nach Kuba vor. Dort traf er auch auf Ernesto Che Guevara. Am 25. November 1956 brach Fidel zusammen mit Che Guevara und weiteren 80 Revolutionären von Tuxpan mit der Yacht "Granma" nach Kuba auf, wo sie am 2. Dezember 1956 ankamen. Als Comandante en Jefe führte Fidel Castro die Guerilla der Rebellenarmee M-26-7 in der Sierra Maestra an. Nach über zwei Jahren Guerillakampf gegen die zahlenmässig weit überlegene und von den USA unterstützte Batista-Armee flüchtet der Diktator Batista schliesslich am 1. Januar 1959 aus Kuba.

Auf Grund seiner sozialen Herkunft und politischen Entwicklung war Castro noch für einige Zeit das Bindeglied zwischen der Revolution und den bürgerlich-liberalen Bewegungen, während sein Bruder Raol und Ernesto Che Guevara die Aufnahme von Beziehungen zu den sozialistischen Ländern forcierten. Erst nach einem persönlichen Treffen mit Nikita Chruschtschow am Rand der UNO-Vollversammlung 1960 wurden Castros Vorbehalte gegenüber der Sowjetunion und der traditionell reformistischen sozialistischen Partei Partido Socialista Popular (PSP) langsam abgebaut.

Während Castro, Guevara und andere auf die besondere Rolle Kubas in der revolutionären und sozialistischen Bewegung und unter den nichtpaktgebundenen Staaten Wert legten, wollten die Altkommunisten um Blas Roca und Annibal Escalante die neue Partei und Kuba auf die führende Rolle der Sowjetunion einschwören. Castro setzte sich nach einem Machtkampf im Frühjahr 1962 durch. Das und die Verärgerung Castros und Guevaras über den Abzug der sowjetischen Raketen im Oktober 1962 zur Beendigung der Kuba-Krise führte zu angespannten Beziehungen zur UdSSR.

Die Spannungen verschärften sich nach dem Sturz Chruschtschows 1964, durch Che Guevaras Sympathien für den Maoismus und nach einem Versuch von Escalante (in Absprache mit Moskau), Castro zu stürzen (Ende 1967). Castro spielte auf einer Kundgebung Abhörbänder vor; Escalante und seine Anhänger wurden im Januar 1968 verhaftet.

Kuba verfolgte, von Castro persönlich garantiert, eine Politik des Internationalismus. Die Regierung unterstützte beispielsweise die Sandinisten in Nicaragua, die sich gegen von den USA unterstützten Contrabanden wehrten. Darüber hinaus verfolgte Kuba ein kontinuierliches Engagement in Zentralafrika, besonders in Angola. Dort landeten am Vorabend der Unabhängigkeit (1975) kubanische Truppen, um der marxistischen Volksbewegung zur Befreiung Angolas (MPLA) unter Agostino Neto zur Macht zu verhelfen und die FNLA und die UNITA zurückzuschlagen. Obwohl Castros unorthodoxer Marxismus wie seine politische Praxis zahlreiche Parallelen zu Michail Gorbatschow aufwies, blieb Castro gegenüber Glasnost und Perestroika reserviert.

Für Kubas Wirtschaft spielte der Handel mit Ländern des RGW (den ehemaligen kommunistischen Ostblockstaaten) eine grosse Rolle. Als ab 1989 der RGW wegen Systemwechsels in den meisten Mitgliedsländern ausfiel, stürzte Kuba in eine wirtschaftliche Krise, die Fidel Castro zwang, Wirtschaftsreformen durchzuführen. Dazu zählten die Legalisierung des Dollarbesitzes (seit 8. November 2004 1:1 durch Peso Convertible ersetzt) sowie die Zulassung selbstständiger Arbeit und freier Bauernmärkte, begleitet von einer Öffnung des Landes für Tourismus und Auslandsinvestitionen. Inzwischen hat sich die Versorgungslage, trotz einiger noch immer bestehender Engpässe, gebessert.

Castro ist spätestens seit der Kubakrise 1962 einer der der Lieblingsfeinde der USA. Die Vereinigten Staaten haben seit seiner Machtübernahme ein Handelsembargo gegen Kuba verhängt - mit dem erklärten Ziel, Castro zu stürzen. Der US-Geheimdienst CIA organisierte unzählige Mordanschläge, denen Castro glücklicherweise entging.

Castros Gesundheitszustand wird von der Weltöffentlichkeit argwöhnisch beobachtet, da bei einem Abdanken Castros als Staatschef mit dramatischen Veränderungen in Kuba zu rechnen ist und ein Rücktritt aus freien Stücken als unwahrscheinlich angesehen wird.